鳥籠に囚われた姫 縛め二

朝陽が山から顔を覗かせ始めた。室内は明るくなりつつあった。

実のところ、歳三は寝てはいなかった。

狸寝入りで、すみれの回想を心の目で視ていたのだ。

歳三は寝返りをうった。そっとすみれの黒髪に口付ける。

「お目を覚まされました？」

「いろいろしなきゃならないことがあるからな。いつまでも、寝てられねえだろ」

京都守護職を務めているのは会津藩。

隊を結成しても、後ろ盾がなくては無頼の輩だとみなされる。そこに頼み込みに行く予定である。

「うまくいくといいですね」

「芹沢さんが会津藩につてがあるって豪語してやがったからな。口先だけじゃねえことを祈るぜ」

すみれは布団の上に正座すると、手をついて頭を下げた。

「お気をつけて行ってらっしゃいませ。おかえりをお待ちしております」

洗練された立ち居振る舞いは、育ちの良さを思わせた。

もとは、名を聞いたら誰もが驚く大名の姫なのだ。

その姫君がどうして新選組にいるかというと……

「俺たちを恨んでいるか？ すみれ」

着流しから羽織袴に着替えながら、歳三はすみれをうかがった。

着替えを手伝うため、歳三の後ろに回ったすみれは、不思議そうに歳三を見上げた。

「京に来て以来、ずっとお前の自由を奪ってる。外出もさせねえし、試衛館の奴ら以外とは会うこともねえ。年頃の娘に酷だってのはわかってんだよ」

「恨むなど……バチが当たります。本庄宿では、私が間違っておりました。訳はどうあれ、力を人前で使うべきではありませんでした」

すみれはにっこりした。

軟禁されているとは思っていない。これは謹慎という罰なのだ。

「そうじゃねえ。そのことはいいんだ。そうじゃなく……いや、なんでもねえ」

歳三は姿見で羽織の衿を整えると、すみれの頭をくしゃっとした。

「もう少し待ってろ。そのうち、お前を自由にしてやるから」

「はい、ありがとうございます」

「行ってくる。留守を頼む」