鳥籠に囚われた姫 預かりもの

夕陽が山並みに沈んだ。

試衛館一党と芹沢一派が屯所に戻ったのは、夕月が出た頃だった。

八木邸の門をくぐる顔つきは、どれも晴れ晴れと明るい。

「会津藩はいい顔しねえと思ってたぜ。こんなにうまくいくとは思わなかった」

永倉新八がガッツポーズをする。

「俺たちの強さを見抜いたってか。わかる奴にはわかるんだよなぁ」

いずれも、腕に覚えはあるが、無名の剣客集団なのである。

会津藩のお預かりになったばかりか、松平容保に拝謁したのである。

これ以上の成果はまずない。

「のんきだな、永倉君。会津藩は決して我らを見込んでいるわけではないぞ」

せせら嗤う芹沢鴨に、歳三が反応する。

「そりゃ、どういうこったよ、芹沢さん」

「会津藩は我らをお預かりにすると言ったのだ。お抱えではない」

藤堂平助の屈託のない顔が曇る。

「俺たちを信用するかどうか、決まってないってこと？」

「そういうことだな」

「まぁ、いいさ。いやでも俺たちの実力を思い知ることになるんだからよ」

血気盛んな原田左之助が息巻くと、芹沢鴨はニヤリと口角を上げた。

「では、島原で祝宴といくか。後ろ盾ができたことに変わりはないからな」

おおっと無邪気に喜ぶ新八や平助、左之助。

芹沢鴨と歳三の目があった。

「土方、貴様もとうぜん付き合うのだろうな」

「悪いが、腹具合が悪くてな。遠慮しとくぜ」